Como funciona o biodiesel de algas

Foi dada a largada na corrida por uma nova forma de combustível. Com o preço da gasolina cada vez mais alto, dependência do petróleo e a escassez de recursos no mundo inteiro, encontrar alternativas para os combustíveis e produtos derivados de petróleo tornou-se algo urgente. Felizmente, os cientistas têm estudado há anos a produção de produtos alternativos para criar um combustível mais limpo e "verde".

© istockphoto.com / Julie Fisher Bonito, não é? Apesar de parecer arte abstrata, essa coisa pode servir de combustível para nossos carros e aviões em um futuro próximo

 É possível que nós usemos um desses combustíveis alternativos em um futuro próximo. A alga pode ser um elemento milagroso na busca por um produto mais sustentável, de produção em massa e que possa ser convertido em combustível. As algas crescem naturalmente no mundo inteiro. Em condições adequadas, podem crescer massivamente, quase ilimitadamente. Você sabia que metade da composição das algas, em peso, é de óleo de lipídios? Os cientistas têm estudado esse óleo por décadas para convertê-lo em biodiesel de algas - um combustível de queima limpa e mais eficiente do que o petróleo. 

Você pode estar se perguntando como essa coisa verde e viscosa pode ser transformada em combustível para carros e aviões. Vamos descobrir mais sobre o que faz o biodiesel de algas tão interessante.

Extraindo óleo das algas

Como extrair óleo das algas? É como tirar o suco da laranja: com uma reação química adicional. As algas são plantadas em sistemas de lagoas abertas ou fechadas. Uma vez que as algas são colhidas, os lipídios, ou óleos, são extraídos das paredes das células das algas.

Há vários modos diferentes de se extrair óleo das algas. A prensagem de óleo é o método mais simples e mais popular. É um conceito similar ao da prensagem do azeite. Até 75% do óleo das algas pode ser extraído através da prensagem. 

Trata-se, basicamente de um processo em duas partes. O método com solvente hexano (combinado com a prensagem) extrai até 95% do óleo das algas. Primeiro, a prensa extrai o óleo. Depois, a sobra das algas é misturada com hexano, filtrada e limpa para não deixar nenhum químico no óleo.

O método de fluidos supercríticos extrai até 100% do óleo das algas. O dióxido de carbono age como um fluido supercrítico quando a substância é prensada e aquecida para mudar sua composição tanto para líquido quanto para gás. Nesse ponto, o dióxido de carbono é misturado às algas. Quando combinados, o dióxido de carbono transforma totalmente a alga em óleo. O equipamento e o trabalho extras fazem desse método uma opção menos popular.

Uma vez extraído, o óleo é refinado usando-se cadeias de ácidos graxos em um processo chamado transesterificação. Aqui, um catalisador como o hidróxido de sódio é misturado com um álcool como o metanol. Isto cria um combustível biodiesel combinado com um glicerol. A mistura é refinada para remover o glicerol. O produto final é o biodiesel das algas. 

O processo de extração do óleo das algas é universal, mas as empresas que produzem biodiesel de algas estão usando diversos métodos para plantar algas em número suficiente para produzir grandes quantidades de óleo.